神秀早年博覽經史,少年時出家,在禪宗第五祖弘忍門下,稱為上座;以「身是菩提樹,心如明鏡台,時時勤拂拭,勿使惹塵埃」一偈,表示對教義的理解,但沒有得到弘忍的讚許。
惠能聽後亦誦一偈,請人代勞題於壁上:「菩提本無樹,明鏡亦非台,本來無一物,何處惹塵埃。」弘忍見後,招惠能登堂入室為其宣講《金剛經》,並傳衣缽,定為傳人。此時六祖,受命南歸。
慧能的意思,樹、明鏡、臺、物、塵埃等都不是本來的東西,「菩提」才是本來面目。
神秀為了見本來面目,為了見到空性實相,一直用心想把緊緊黏在菩提周圍的垃圾塵埃擦掉,不料越用心越是擦不掉。
慧能點出:見性不可用心,用心永遠見不了性。