自然殺手細胞是保護人體免於癌症侵襲的第一道防線

在免疫系統中，自然殺手細胞（natural killer cell）是保護人體免於癌症侵襲的第一道防線。自然殺手細胞是一種細胞質中具有大顆粒的細胞，也稱NK細胞（NK cell），由骨髓細胞發育而成。沒有T細胞與B細胞所具的受體，不會進行受體的基因重組。但仍具有一些特殊受體，可以活化或抑制其作用在血液中循環，但 也在骨髓，脾臟、淋巴結中出現，約佔週邊淋巴球的細胞的5~10%，但它可以消滅許多種病源體及多種腫瘤細胞，因為其非專一性的細胞毒殺作用而被命名。

自然殺手細胞的毒殺活性是人類抗癌力最初步也是最重要的指標

一般來說，被動免疫系統從接受來自於抗原呈獻細胞的訊息到攻擊癌細胞為止，需要花上4-7天的時間，而自然殺手細胞只需要辨識出癌細胞表面的異常因子，即可立即以細胞毒殺作用將癌細胞清除，作用時間只要幾分鐘。

自然殺手細胞的毒殺能力在沒有抗體、補體的作用之下，也具有毒殺功能，自然殺手細胞會 直接和陌生細胞接觸，並以細胞膜破裂之方式殺死此細胞，可利用分泌穿孔素 (perforin)及腫瘤壞死因子(TNF-β)，摧毀癌細胞，因此，自然殺手細胞的毒殺活性是人類抗癌力最初步也是最重要的指標之一。