空氣受熱猛烈上升,在高空中遇到冷空氣之後,由於中央上升的氣流極為強烈,會使雲下空氣急遽上升,在雲下週邊的空氣被帶動隨之產生旋轉運動,形成小漩渦,當小漩渦上下激盪的非常厲害時,中央旋風的動力產生足夠的力量,把龍捲風下方的漏斗狀旋風以驚人的速度旋轉,漏斗狀旋風延伸到地面後,就形成了龍捲風。其漏斗雲內的氣壓極低,基本上要低壓、高溫、高濕度,且有可能以每小時五百公里的速度,引發漏斗狀的空氣漩渦,其風速遠高於颶風的風速。有一些龍捲風是由幾個小的漏斗旋風組成的。龍捲風的定義一定連接著地面和天空。
在氣象雷達螢幕上,出現龍捲風的地區會呈現一個勾狀回波。只要出現勾狀回波,代表可能存在龍捲風。