最早對人類心理壓力做系統研究者，首推心理學者Cannon，他認為個人在面對各種壓力時，常產生攻擊或逃避行為，藉以適應生活，後來心理學家Selye深入探討壓力對人類行為的影響，認為個人在面對壓力時，產生一般適應症候群(GAS)，該症狀詳述如下
1.警覺階段:個體面臨壓力的初期，心理上遭受威脅，於是處於警覺狀態，此時交感神經運作相當活絡，腎上腺素分泌增加，新套呼吸加速，血壓升高，生理處於備戰狀態，隨時準備對壓力做反應，以度過危機
2.抗拒階段:如果壓力一直持續，就會進入抗拒階段，此時個體將大部分的生理功能，用來對抗原來的壓力，生理功能處於高昂狀態
3.耗竭階段:假時該壓力仍持續存在，個體無法抗拒進入耗竭階段，此時期個體突然失去適應能力，身心疲憊，體能消耗殆盡，嚴重者可能導致死亡等
而Selye提出的一般適應症候群理論，只能解釋人類適應生活壓力的部分現象，並不能對壓力的調適做普遍性的推論，因為在相同壓力下，個人對於壓力的認知不一致，就產生不同壓力，不過該理論有助於了解壓力導致疾病的關係，近年來結合心理、大腦、免疫學的心理神經免疫學皆有發現，過大的壓力會過度刺激免疫系統的運作，導致感冒、過敏、皮膚病、關節炎等疾病，如強大的壓力一直存在，個人又無法調適就有可能導致腫瘤、癌症的產生
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