這些人在地方上具有影響力，雖不能直接插手地方行政，但地方官員常要和他們共商公共事務，他們也代表民間向官府表達意見。此外，他們常組織百姓，訂定行為規範，要大家共同遵守，官府並容許他們依此賞罰百姓。這些人最可能是：
(A) 周代的貴族
(B) 漢代的游俠
(C) 魏晉的門閥
(D) 明清的士紳

A、周代貴族，基本上都有世襲的官位可以做，都有機會當上政府正式的官員。



B、漢代綜合秦朝「郡縣制」、周代「封建制」，而實行所謂「郡國制」。其地方制度最高一級為郡，長官為「太守」；次一級為縣，長官為「縣令」或「縣長」。由於地方層級少，與朝廷中央的大官差距並不大，而且太守薪俸「兩千石」，與中央政府的「九卿」祿位相當。另一方面，漢代的郡、縣幅員頗為遼闊，天子對太守、縣令也都頗為尊重、優禮。縣的下面有鄉，雖然沒有中央直接派遣行政長官至哩，而是由縣令或縣長任命鄉中德高望重的幾個人來管哩，號稱「三老」。天子對於三老，也都有相當的尊重，三老甚至也有直接向天子上奏、陳言的權力。因此整體來說，漢代的地方官權柄尚重。另外由於先秦的墨家創始人─墨子為了加強對墨家信徒的管哩，創設「墨者」這個組織，由自己擔任組織的首領，並藉著這個組織率領信徒到處宣揚他的主要學說─兼愛、非攻等等。「墨者」組織森嚴，生活教條非常嚴謹、自律。因此據傳到了西漢，已經演變成「遊俠」。西漢一朝著名的遊俠，如朱解、郭家等人，自身雖然豪富，但因為富有俠義精神，百姓有急難而無力告官者，遊俠往往伸張「非法正義」，盡力解決困難，因此百姓服膺、地方官員往往也借重他們的影響力，來治理百姓，甚至也有因為地方大員的推薦，而名聲上達天聽的。



C、魏晉門閥：基本上是因為曹魏大臣陳群所倡議的「九品中正制」而產生的特殊階層。因為「九品中正制」，使得朝廷用人的權限，決定於「大小中正官」的品評，然而朝廷對中正官的品評，缺乏獎懲的責任與監督的機制，使得這個制度淪為「上品無寒門，下品無世族」的幫兇。因為能夠當到中央政府大官，就有機會擔任「中正官」，就有機會品評同鄉士人的優劣；而日後，被品評到的後學，有機會也當到「中正官」，便會報答推薦他當官的人的子侄後代。如此因沿成習之後，當大官的機會，便被幾個少數官宦家族所壟斷，到東晉甚至有「王與馬共天下」的俗諺，便是說明世族權力壟斷的嚴重性。世族門閥只有被品評，當了官員以後，才有正式官職；尚未被品評為官的，則只有在府裡虔心修學，並未可能干涉政治。



D、明清士紳：由於隋唐創設科舉制度，使得仕宦大門向民間大大開啟。歷經宋、元，民間士人數量漸漸增多，宋代時便已有「書中自有顏如玉」、「書中自有黃金屋」等的勸學歌，可見科舉誘發人讀書的誘惑力有多大了。明清時代，改革科舉，把科舉大體分為殿試、鄉試、童子試三級，考試及格者，分別稱為進士、舉人、秀才。但因為世人實在太多，官缺不夠，公佈映球的情況下，明清政府規定，只有考中了進士，才有正式為官的資格。而考不上進士的舉人、秀才則統稱為士紳階級，也頗受民間、政府官員優禮，但沒有實權。他們中有的進入政府大小官員衙門哩，為小吏、為師爺；有的則回到襄理開設私塾、教育同鄉子弟。