人體在運動的過程中會使用有氧代謝與無氧代謝兩種能量來源,代謝的過程中會產生乳酸與氫離子,乳酸在有氧代謝的系統中會回收再利用產生更多能量,並且讓氫離子與氧結合成為水而移除,達到一個動態的平衡而不會過度堆積,肌肉的運動就可以持續進行。
但當運動較為激烈的時候,產生乳酸的速度比代謝系統回收的速度還要快,乳酸就會堆積,氫離子也無法及時清除;多餘的氫離子會使血液偏酸性,進而刺激肌肉神經,造成灼熱、痠痛、肌肉疲乏,因此降低運動表現。
這個乳酸產生大於回收的臨界點,稱為乳酸閾值。乳酸閾值所代表的是血液中的乳酸濃度突然增加的轉折點。也有人稱乳酸閾值為無氧閾值,一般很難分辨這兩者之間的不同,不過無氧閾值指的其實是乳酸開始呈「非線性」增加的那個點,與乳酸閾值稍有不同。