理論係指界定一組具有邏輯關係的假設或定律,至少由兩命題組成,具有可驗證性且多為暫時,其功能於統合知識、解釋已發生現象、預測未來與指導研究方向。
在研究中理論為不可或缺的角色,引導著研究者研究的進行,給予研究一個更為明確的方向、於研究過程中的參考依據,而依據調查的方式之不同,理論又扮演著更為不同的角色,以下依質性及量化調查分述如下。
質性:此類研究方法多為沒有一個明確的理論依據,成為較隱性的角色,而在不斷的探索、觀察、命題、驗證及歸納的過程中,理論逐漸成形。
量化:類似於理論檢核的過程,在理論背景較為完整的調查中,理論可以被喻為一個領導者的角色,透過既有的理論、假設、應對及驗證,而增加理論本身的可靠性。
沒有透過紮實的驗證不會有一個好的理論,沒有界定好需要的理論便不會有一套完整的研究報告,這是環環相扣的道理,因此研究與理論的對應關係中,需秉持著僅慎、好奇及彈性的態度去進行研究,俾利能把理論的角色活用的淋漓盡致。